Los electrolitos se han convertido en una palabra cada vez más común en el mundo del bienestar. Aparecen en bebidas deportivas, polvos para preparar en agua y productos que prometen ayudar con la hidratación, especialmente después de hacer ejercicio. Sin embargo, no se trata de un término reciente: los electrolitos forman parte del funcionamiento normal del organismo y están presentes de manera natural en distintos alimentos y líquidos.
Lo cierto es que los electrolitos son minerales que tienen una carga eléctrica cuando se disuelven en agua o en los líquidos del cuerpo. Esta característica les permite participar en procesos esenciales, desde mantener el equilibrio de los líquidos hasta ayudar al funcionamiento de los músculos y los nervios. Por eso, más que relacionarlos únicamente con el ejercicio o las bebidas deportivas, vale la pena entender qué son y qué función cumplen.
¿Qué son los electrolitos?
Los electrolitos son minerales presentes en la sangre, los tejidos y otros líquidos corporales que tienen una carga eléctrica. Entre los principales se encuentran el sodio, potasio, calcio, magnesio, cloruro, fosfato y bicarbonato.
Cada uno cumple funciones diferentes. El sodio y el potasio, por ejemplo, ayudan a mantener el equilibrio de líquidos y participan en el funcionamiento de los músculos y los nervios. El calcio también interviene en la actividad muscular, mientras que el magnesio participa en diferentes procesos relacionados con músculos, nervios y corazón.
¿Para qué sirven?
Los electrolitos ayudan a mantener el equilibrio de líquidos y permiten que músculos, nervios y otros sistemas del cuerpo funcionen adecuadamente. También participan en el equilibrio ácido-base del organismo y en procesos relacionados con el transporte de nutrientes y la eliminación de desechos.
Mantener niveles adecuados es importante porque tanto la falta como el exceso de determinados electrolitos pueden alterar el funcionamiento del organismo. El equilibrio depende, entre otros factores, de la cantidad de líquidos que se consumen y se pierden.
¿Cuándo se pierden?
Pueden perderse a través del sudor y cuando el organismo tiene una pérdida importante de líquidos durante una enfermedad o un malestar estomacal. La sudoración intensa, por ejemplo, puede aumentar la pérdida de agua y minerales, especialmente durante actividades físicas prolongadas o en condiciones de mucho calor.
En una actividad física moderada y de corta duración, el agua suele ser suficiente. En cambio, durante ejercicios prolongados o intensos, especialmente cuando hay una sudoración considerable, una bebida con electrolitos puede ayudar a reponer parte de los minerales perdidos.
¿Cómo se obtienen los electrolitos?
Los electrolitos se obtienen principalmente a través de la alimentación y las bebidas. El sodio está presente de forma natural en algunos alimentos y también en la sal; el potasio se encuentra en alimentos como el banano, las papas, las legumbres, las frutas y los vegetales. Los lácteos aportan calcio, mientras que frutos secos y semillas contienen magnesio.
Por esta razón, una alimentación variada puede aportar buena parte de los electrolitos que el organismo necesita diariamente. No todas las personas requieren bebidas formuladas con estos minerales como parte de su hidratación habitual.
¿Las bebidas con electrolitos son necesarias para hidratarse?
No siempre. Para la hidratación cotidiana, el agua suele ser suficiente. Las bebidas con electrolitos pueden tener utilidad en situaciones específicas, como después de una actividad física prolongada con mucha sudoración o cuando existe una pérdida importante de líquidos. Además, algunas bebidas deportivas contienen cantidades considerables de azúcar, por lo que su consumo no necesariamente resulta adecuado para todas las personas ni para todas las situaciones.
